Hur ett dygn definieras varierar. Den tid som förlöper mellan två identiska klockslag under två efterföljande dagar är ett dygn. Ett dygn kan även beräknas som tiden mellan det att solen står på en specifik punkt på horisonten, tills dess att den når samma punkt. Enkelt uttryckt är ett dygn 24 timmar långt. Eftersom jorden roterar runt solen är ett dygn något längre än den tid det tar för vår planet att rotera ett varv runt sin egen axel.

Ett dygn är den grundläggande komponenten i de flesta typer av kalendrar som finns. Tiden för ett dygn när det identifieras genom datum börjar och slutar vid den tid som kallas midnatt. Ett annat ord för dygn är dagar. Det är enbart ett fåtal, däribland de nordiska språken, som använder sig av såväl ordet "dygn" som ordet "dagar". En vanligt använd betäckning för dygn är "24 timmar".

Ursprungligen använde man ordet dygn för den tidsperiod det tar för solen att nå tillbaka till en specifik position på hoisonten. Denna variant kallas även för soldygn. Längden av ett soldygn varierar dock till skillnad från hur man räknar ett "vanligt" dygn, eftersom jorden roterar i olika hastighet beroende på faktorer som till exempel jordbävningar.

Under 1900-talet definierade man sekunden och timmen. Det var först då som ett kalenderdygn blev 24 timmar långt i medeltal. Ett soldygn är numera 24 timmar och en tusendels sekund. Ibland tillkommer en extra skottsekund i tideräkningen, för att ett dygn inte ska skilja sig åt allt för mycket från varandra beroende på om man går efter kalender- eller soldygnet.