Tidsangivelseformen Greenwich Mean Time benämns ibland även som Greenwich Mean Solar Time eller GMT. Denna tidsangivelseform har fått sitt namn från medelsoltiden vid det observatorium som finns i engelska Greenwich.

Så sent som på 1800-talet hade alla städer lokal tid, beroende på när solen stod som högst på himlen. Även när dygnet började och hur lång en timme var varierade. Det gjorde det komplicerat för resenärer, då de fick ändra sina klockor så fort de kom till en ny stad. Allteftersom järnvägen expanderade blev långa resor allt vanligare, vilket gjorde det svårt att ta fram en tidtabell för järnvägen. Det fanns ju ingen standardtid, utan all tid var knuten till en speciell plats.

Det var inte förrän 1884 som olika nationer träffades för att upprätta en plan för hur universell tid skulle fungera. Det var här man kom överens om att Greenwich skulle vara nollmeridianen. GMT blev då accepterad som standar för global tid.

Greenwich Mean Time börjar vid midnatt. Begreppet soltid relaterar till den hypotetiska positionen av solen, eftersom jorden inte har en rund bana runt solen. Jordens axel lutar i förhållande till solen. Jorden snurrar runt sin egen axel under en soldag, medan det tar ett år för jorden att snurra ett varv runt solen.

Var solen befinner sig i förhållande till jorden varierar under året. Även hur snabbt jorden snurrar varierar beroende på årstid. Det är därför solen går upp och ner olika under året. För att det ska bli rätt används en genomsnittlig längd för dygnet och en genomsnittlig tid för hur länge solen är uppe när GMT beräknas.

Det är var i världen vi är som bestämmer vilken tid det är enligt GMT, beroende på solens upp- och nedgång. Tidszonerna delas in i olika områden i västlig och östlig riktning från Greenwich. Hur långt ifrån varandra två platser ligger avgör deras tidsskillnad.